Le fonctionnement d'un moteur de recherche comme Altavista a deux étapes. La recherche de nouveaux documents grâce à un spider et le retournement d'index qui permet de réaliser par la suite une recherche par mot-clé.
Le retournement d'index est une opération qui consiste à réorganiser la base de données qui contient des copies de documents collectés sur le web en une base de données structurée autour des mots-clés qui permettent aux internautes de réaliser des recherches par mot-clé.